近日,英国AI芯片独角兽Graphcore宣布已被软银集团收购,收购金额未披露。
根据该交易,Graphcore成为软银的全资子公司,其公司名称及管理团队得以保留。
作为曾经的明星创企,Graphcore吸引过红杉资本、微软、三星的投资,也被市场寄予厚望,甚至冠以“英伟达的对手”称号,该公司为AI处理器开发的新型智能处理单元(IPU),一度被视作可以与英伟达“掰手腕”的秘密武器。
但Graphcore在商业上的表现并不如人意,继2022年亏损扩大之后,后续又陷入“经营面临重大不确定性”。
如今被软银收购,成为后者在AI芯片领域的一步新棋,能否据此走出困境,或许有了转机。
AI芯片独角兽的踌躇
2016年6月,Graphcore在英国成立,这家半导体公司专门开发用于人工智能和机器学习的加速器,IPU(大规模并行智能处理单元)就是其2018年设计并推出的新型芯片AI处理器。
Graphcore因IPU声名大噪,前期发展势头良好。作为一家初创公司,Graphcore自2016年起在前两轮融资中共筹集了6200万美元;在2017年c轮融资中,获红杉资本5000万美元支持;2018年12月,D轮融资筹集2亿美元,成为独角兽,估值17亿美元。
据Graphcore官网资料,2021年7月,Graphcore为韩国电信(KT)人工智能数据中心供电;2022年5月Graphcore和腾讯云推出IPU预览服务;2022年6月Graphcore和Aleph Alpha合作开发大型多模态AI……Graphcore的技术得到全球科技巨头的认可与合作。
但众所周知,英伟达及其所引领的GPU生态,在AI浪潮中已经形成了足够的规模,即便Graphcore的IPU是专为AI处理器研发的,要想在已经成气候的丛林里构筑起自己的生态体系,难度不小。
另一方面,公开资料显示,自2020年以来,该企业未获得新的融资,也丢失了来自微软的重要订单,这使其资金紧张、运营困难,逐渐失去AI芯片大势。
尽管Graphcore估值一度超过25亿美元,但据公开财报显示,2022年其销售额仅为270万美元,同比降低40%,亏损扩大至2.046亿美元。2023年初,Graphcore专门负责网络连接芯片的研发团队被Meta挖角。
业界观点认为,此次收购,既解Graphcore之危,又拓展了软银在AI领域的布局。
软银投资顾问公司执行合伙人Vikas J. Parekh表示:“社会正在拥抱基础模型、生成式AI应用和科学发现新方法。下一代半导体和计算系统对于AGI之旅至关重要,我们很高兴与Graphcore合作完成这一使命。”
Graphcore联合创始人兼首席执行官Nigel Toon就收购表示,这是对其团队研发能力的认可,也是公司发展的成果,有助于充分发挥AI潜力,软银作为合作伙伴,可以帮助Graphcore团队重新定义AI技术的格局。
软银在AI领域大步前行
2016年,软银以约320亿美元收购英国半导体公司ARM,后者是芯片领域不可被忽视的存在。此举也被认为是软银涉足AI领域的一个开创性做法。
ARM在芯片架构领域有着深厚的积累,其已向英伟达(Nvidia)和其他芯片开发商提供了广泛应用的电路设计。特别是在智能手机处理器架构方面,ARM占据了90%以上的市场份额,证明了其在芯片设计领域的领先地位。
据加拿大Precedence Research数据,截至目前,AI芯片市场规模已达300亿美元,预计到2029年将超过1000亿美元,到2032年更是将达到2000亿美元。英伟达目前在该市场处于领先地位,但可能无法满足日益增长的需求。软银集团借道ARM进军AI芯片市场,积极参与市场竞争。
近年来乘AI之势,ARM市值水涨船高、炙手可热。2023年9月,ARM在纳斯达克成功上市,首日股价大涨25%,市值达到679亿美元。软银创始人、董事长兼首席执行官孙正义借助ARM的成功上市,将战略从高调的风险投资转向人工智能和半导体领域的战略投资。
Graphcore是软银收购的第二家英国半导体公司,软银加强了在芯片和人工智能方面的投资。据报道,孙正义旨在通过新投资推动“超级”人工智能时代。今年的年度大会上,孙正义描绘了创造出“比人类聪明数千倍”的人工智能的蓝图。
孙正义对人工智能的发展非常乐观,他曾在2023年10月的采访中表示,通用人工智能将彻底改变航运、制药、金融、制造和物流等行业。软银集团旗下子公司ARM会进军人工智能芯片领域,将成立一个全新的AI芯片部门,计划自研AI芯片,并力争在2025年推出首批产品。
同时,软银选择于2024财年第一季度选择撤股印度金融科技巨头Paytm,哪怕此举造成的损失高达1.5亿美元。
业界观点认为,孙正义的一系列举措或在彰显其想把软银集团打造成AI巨头的愿景,甚至是打造出“超级人工智能”(ASI)。
ARM2023财年第四财季业绩(2024年1-3月)显示,总营收同比增长47%至9.28亿美元,较上季度的增幅14%显著提速,高于预期。从年度来看,总营收和版权收入均创下历史新高,2024财年全年收入首次突破30亿美元大关。
与此同时,软银集团2023财年第四财季净利润达到了2311亿日元,这是其第二个季度实现盈利,上年同期亏损576亿日元。
(文章来源:21世纪经济报道)