“世界正处于由人工智能(AI)驱动的科学发现革命的前夜,它将成为一门变革性的通用技术。”在近期召开的第十五届夏季达沃斯论坛上,《2024年十大新兴技术》发布,该份报告将 “驱动科学发现的人工智能”(AI for scientific discovery)列为“十大新兴技术”之首,并给出上述论断。
聚焦到生物医药领域,论坛嘉宾、英矽智能(Insilico Medicine Inc)创始人兼首席执行官亚历克斯·扎沃隆科夫(Alex Zhavoronkov)认为,“至少对于生物医药的某些领域来说,AI已经发展得非常成熟了。”
成熟度的表现之一就是行业的兼并重组已经发生。“有点像互联网时代兴起时,我们有过很多玩家,后来许多玩家合并成为了巨无霸型的大企业。”他在接受第一财经专访时提到。
“中国在药物研发领域更为保守”
作为一家跨国药企CEO,扎沃隆科夫认为,在生物医药领域,目前,中国在CRO(医药研发外包)发展和基础建设领域可能已经排名世界前列了。但是,原研创新能力仍需要获得更大的政策支持。比如,在创新药审评审批等环节,还有进一步提升的空间。
“靠服务获得回报很容易,但如果你想做真正的创新,就要冒很大的风险,而且所需的资金量也很大。”扎沃隆科夫说。他进一步解释称,制药是一项高风险的工作,它的成功概率大约只有不到2%。但如果药物获得批准,它每年可以产生数十亿美元的销售额,并帮助数十亿人。
在扎沃隆科夫看来,截至目前,中国的原研创新还非常少。相较于部分西方国家,中国愿意做长期价值投资,“愿意冒风险去探索真正对人类有益新药”的企业还比较少。
可喜的是,中国已经开始意识到这一问题,正在从药物研发服务转向真正的药物研发创新。扎沃隆科夫表示,近期以来,中国在AI、数据管理、药物研发等领域,出台了许多支持性政策,或者正在做非常深度的调研,这些都表明了政府层面对这些前沿科技领域的重视。
但创新能力的建立并非一蹴而就。“依然是之前提到过的问题,中国在药物研发领域更为保守,比如说,很多人喜欢交易ADCs,但这些大分子药物许多都是旧的靶点,他们中的很多药物都是非常好的生物制剂,但并非新的生物学,还是缺乏新意。”扎沃隆科夫说。
跨国药企如何看待投融资趋紧?
据市场机构统计,2013-2021年,我国生物制药行业热度不断上涨,投资事件和投资金额均处于波动上涨趋势,2021年达到顶峰,全年共发生了621起投融资事件,投资金额达1107.72亿元。但从2022年开始,行业投融资热度开始消退,2022-2023年投融资事件逐年下降。截至2024年5月20日,2024生物制药行业融资事件已发生170起,投资金额为173.32亿元。
扎沃隆科夫认为,对于AI制药行业,“这实际上是一个非常积极的趋势”,因为人们在思考,哪些才是真正的好公司。
他进一步解释说,过去,在资金充裕的时候,一级市场投资人更多地是看赛道。彼时初创公司很容易获得资金,他们之中,有一些是高校孵化的,也有一些是科研院所孵化的,没有产业的经验,这些初创公司希望利用人工智能做一些改变药物发现的尝试,然后逐渐形成了一种趋势。
“当市场上可用现金较少时,人们就会变得更加挑剔,他们会选择他们觉得正确的。”扎沃隆科夫说。
扎沃隆科夫注意到,目前,资本方已经开始做“真正的市场调查”,了解到哪些公司有成功的可能。对于没有搭建起产品线的公司,没有自己的药物管线,也没有自己的AI平台,投资者会削减相应的资金支持;与此同时,AI制药行业也出现了“互联网企业发展所经历过的阶段”,即许多AI制药“玩家”逐渐走向合并,成为“巨无霸型”的大企业。
“这某种程度上体现了行业正在走向成熟。但与此同时,现在我们应该担心的问题是,AI制药领域有许多小型初创企业正在生死线边缘,他们很可能没有未来,因为他们的技术还来不及发展成熟。”扎沃隆科夫表示,所谓的技术成熟是相对的,有一些公司的技术已经很成熟了,而有一些公司可能需要更多的时间和验证,这需要良好资本环境的呵护。
此外,扎沃隆科夫坦言说,国际关系的不确定性,对跨国药企产生了一定负面影响。
“每一家公司都会受到影响。没有人喜欢不确定性,无论是药企还是投资者。此外,这不仅会影响到公司财务层面,也会影响到从业者心理层面。以我自己为例,在招募人才时,我不在乎你来自哪里,如果你关心全球健康的共同繁荣,如果你在药物研发方面非常出色,哪怕你是个小外星人头上长两根天线也没关系。但由于地缘政治的紧张局势,我们现在实际上不得不考虑这些事情,这种思考会减缓药物研发进展。”扎沃隆科夫说。
(文章来源:第一财经)